在家喻户晓的《白蛇传》神话故事中，白娘子为救许仙，不顾身怀六甲，只身前往峨眉山盗取仙草，峨眉山的仙人怜其救夫心切，赠予仙草救活了许仙。白娘子所盗仙草，即为灵芝。
灵芝又称林中灵、琼珍，是多孔菌科真菌灵芝的子实体。具有补气安神、止咳平喘、延年益寿的功效，是一味名贵的中药材。《神农本草经》说灵芝：“养命以应天，无毒，多服久服不伤人，轻身益气，不老延年。”
在民间，灵芝被称为“长寿福禄，吉祥如意”之神草，传说有起死回生、长生不老之功效。而且在几千年的文明发展中，古人对灵芝赋予了吉祥、如意、富贵、长寿等美好的寓意。自汉代以来，古代儒学家把灵芝称为 “瑞草” 或 “瑞芝”。他们把灵芝菌盖表面的许多环形轮纹，称为 “瑞征” 或 “庆云”，视为 “祥瑞”“吉祥如意” 的象征，形成了中华文化中特有的灵芝崇拜。
在我国如蟠龙、凤凰等种类繁多的吉祥物中惟有灵芝如意、灵芝祥云应用最为广泛，最为广大群众所欢迎，同时历史最悠久，内涵最深博。像北京天安门前的华表，富有中国传统建筑特色，洁白的大理石柱上雕有蟠龙和祥云，顶端有神态威严的蹲兽，云板上则由灵芝样祥云构成，在建筑群中起到装饰作用，又是祥瑞的标志。
而之所以形成这样的灵芝文化，还是古人对灵芝服用可以长寿的认识。对灵芝延年益寿功效的描述如乐府诗《长歌行》中记载 “仙人骑白鹿，发短耳何长。导我上太华，揽芝获赤幢。来到主人门，奉药一玉箱。主人服此药，身体日康强。发白复又黑，延年寿命长。”
现代研究证实，灵芝对于增强人体免疫力，调节血糖，控制血压，辅助肿瘤放化疗，保肝护肝，促进睡眠等方面均具有显著疗效。
灵芝须在海拔千米以上的阴湿环境气候下才能生长，而能达到这个条件的区域十分有限，像北方主要集中在长白山、大兴安岭一带，南方主要集中在浙江龙泉、江西庐山等地。其中，生长在黑龙江、吉林、辽宁3 个省的灵芝被称之为东北灵芝，因其生长缓慢，所以食用、药用价值都极高。
随着种植技术的发展，人类已经可以自行培育人工灵芝，虽然效力肯定比不上野生灵芝，但因为自然环境的破坏，人类过度的采摘，野生灵芝几近灭绝，我们不得不退而求其次。服用普通灵芝也可以起到强身健体的作用，不过灵芝味道很苦，大家可以取其汁并加入蜂蜜饮用。