黑芝麻是胡麻科胡麻属植物，我国各地均有栽培。产于北方的黑芝麻色黑、粒大、油多，所以质量较佳。芝麻原写作“脂麻”，因为含油脂多而得名，并因此又称油麻。芝麻的品种较多，黑芝麻据说最早是从大宛国引种而来，古代中国人称大宛国为“胡”，所以黑芝麻又称胡麻、胡麻仁。
这种从国外“进口”的品种一进入中国，就被中国人按照自己的理论对它的功用进行了全新的阐释，而且很快成了广受大众欢迎的养生食品。如《本草纲目》云：“胡麻取油以白者为胜，服食以黑者为良，胡地者尤妙。取其黑色入通于肾，而能润燥也。”
《抱朴子》中也记载了服食黑芝麻的方法和功效，即用黑芝麻三斗，淘净蒸熟晒干，用水淘净然后再蒸，如此九蒸九晒，用开水去皮，炒香研末，用白蜜或大枣作膏糊丸如弹子大，每日3次温酒化服。据说服至百日，能除一切痼疾，服一年则身面光泽不饥，二年白发返黑，三年齿落更生，四年水火不相害，五年行及奔马，久服长生。虽然有些夸大，但其养生价值是公认的。
黑芝麻气微、味甘、性平，归肝、肾、大肠经，生用时性偏凉，但多炒熟后用，得地火之气，则味转甘而气芳香，故性平或偏温。临床上主要利用其补益精血和润燥滑肠之功。
补益精血乌发
黑芝麻是五谷之一，古时被称为“肝之谷”。《本草崇原》说：“麻乃五谷之首，禀厥阴春生之气。夫五运始于木，而递相资生。主治伤中虚羸者，气味甘平，补中土也。补五内，益气力，所以治伤中也。长肌肉，填髓脑，所以治虚羸也。补五内，益气力之无形，长肌肉，填髓脑之有形，则内外充足，故久服轻身不老。”虽然黑芝麻能补脾肺，但这不是其专长。它的主要特点在含油脂多而有滋润之功，能补肝肾之精血，适用于肝肾精血亏虚所致之头晕眼花、耳聋耳鸣、须发早白、肌肤干燥、病后脱发、产后乳少等症。
黑芝麻尤其擅长乌须黑发。清代陈士铎《本草新编》说：“凡黑须髭之药，缺乌芝麻则不成功。盖诸药只能补肾，而不能通任督之路也。唇口之间，正在任督之路，乌芝麻通任督而又补肾，且其汁又黑，所以取神效也。但功力甚薄，非久服多服，益之以补精之味，未易奏功也。”
黑芝麻除能治白发外，还可用来治疗白癜风。如《外台秘要》中记载一治疗白癜风方，以黑芝麻一大升、生地黄五大两、桃仁（去仁、皮尖，熬）30枚，先退去油麻皮蒸之，曝干，又蒸之，如此九蒸九曝，干后捣令极碎，然后捣地黄、桃仁，加少量蜜相合，一次吃一匙，兼食诸肺尤妙，忌芜荑、热面、猪、蒜、油腻等。
润燥滑肠下胎
黑芝麻富有油脂可润燥，常用于肠燥便秘。由于黑芝麻一方面能补益精血，另一方面能润燥，古人也借用来治疗足月不产及产后胞衣不下。如《本草汇言》中记载：“治胎孕足月，过期不产。用胡麻蒸熟，日服三合，干嚼化，白汤送下。不惟善能催生下胞平速，且无一切留难诸疾。”
需要注意的是，黑芝麻生用性偏凉，炒熟后性平或偏温，补养精血时宜炒熟使用。因其油润滑肠，大便溏泻者不宜服。因其质润可助湿，凡痰湿内蕴、咳嗽痰多、脾虚湿盛、舌苔白腻者不宜服。本品有“胎前催生落胞”（《本草汇言》）之功，孕妇不宜多服。