药用植物的性状主要受遗传因素、环境因素（如气候、土壤、坡向坡度、水分、微生物等）及年龄因素影响。其中环境因素是决定性状特征的关键，遗传和年龄因素是基础。药用植物研究应以经验鉴别为基础，采用有效组分、基因鉴别、参考成分鉴别，先进的标准不一定是化学的，能用最基础的方法鉴定就是最好的。
根及根茎类药材
根类药材大多数来源于草本的双子叶或单子叶植物，少数为蕨类植物。就根部而言，没有节、节间和叶，一般无芽。双子叶植物根一般主根明显，常有分支，通常为圆柱形或长圆锥形，少数根部细长，集生于根茎上，如威灵仙、龙胆等。单子叶植物根多为块根，呈圆锥形或纺锤形等。根的表面常有纹理，有的可见皮孔。根类药材上所附的根茎在外形上多与根有显著不同，比较容易区别，如人参、桔梗上部的“芦头”以及龙胆、藜芦的根茎部分等。有时根类中药的上端为根茎，向下逐渐过渡为根，两者之间在外形上无明显的分界线，如当归、防风、常山等。
根茎类药材的外形常因类型而异，但外表面均与地上茎一样有节和节间，单子叶植物尤为明显，节上常有退化的鳞片状或膜质状小叶、叶柄基部残余物或叶痕，有时可见幼芽或芽痕，茎上面或顶端常残存茎基或茎痕，侧面和下面有细长的不定根或根痕。
蕨类植物的根茎常有鳞片或密生棕黄色鳞毛，如狗脊等。
茎木类药材
木质藤本植物的藤茎和木本植物的茎枝，多呈圆柱形或扁圆柱形，有的扭曲不直，粗细大小不一。表面多为黄棕色，少数具特殊颜色，如槲寄生呈黄绿色，鸡血藤呈红紫色。表面粗糙，可见深浅不一的裂纹及皮孔，并有叶痕及枝痕。质地坚实，断面纤维性或裂开片状。平整的横切面木质部占大部分，具放射状花纹和年轮，有的导管小孔明显可见，如青风藤等，有的可见特殊的纹理，如鸡血藤和大血藤等。
木类心材形成较早，位于木质部内方，蓄积了较多的次生代谢物质，如树脂、树胶、油类等成分，故药用的多为心材部分，如沉香、降香、苏木等。木类药材多数呈不规则的块状、厚片状或长条状。表面颜色特异，如黄白色的沉香、紫红色的降香、棕红色的苏木，有些木类中药表面具有棕褐色树脂状条纹或斑块，如沉香等。质地和气味可帮助鉴别，如多数木类中药质重，如沉香质重，具香气；白木香质轻，香气较淡。
皮类药材
皮类药材通常是指裸子植物或被子植物（其中主要是双子叶植物）的茎干形成层以外部分入药的药材，少数为根皮。皮类药材形态较特殊，在鉴定时要特别注意观察皮片形态和折断面的特征，依据这些特征可判断皮内组织的组成和排列方式。如用抽心法（抽去木质部）制成皮类中药牡丹皮为管状，苦楝皮折断时裂面形成明显的层片状。
叶类药材
鉴别叶类药材时，往往需要在水中浸润展开后才能鉴别。要注意到叶的形态、大小、色泽、表面观、叶脉、叶尖、叶缘、叶基、质地、叶柄的有无、长短，是否带有细嫩茎枝，以及气、味等。其中，叶类药材的颜色，是指大量药材所呈现的颜色，多为暗绿色或灰绿色，有时呈黄绿色或绿棕色，亦有特殊如紫苏叶，下表面为紫色。叶的表面观，一般指角质层的有无、厚薄；上、下表面毛茸的有无及分布；对日光透视时能否见到透明腺点（油室）及红棕色木栓斑点（如桉叶）；放大镜下观察是否见有凹点状腺鳞（如紫苏叶）。
此外，还应注意到叶鞘及托叶的有无，叶柄的有无及形状（平直、槽状、扭曲等），叶柄是否具翼（如紫苏叶）。测定叶类的“气孔指数”常可用来区别不同种的植物中药。测定“栅表比”亦可区别同属不同种的中药。由于同种植物的叶上“脉岛数”是固定不变的，且不受植物生长的年龄和叶片的大小变化，故有时测定“脉岛数”亦为鉴别特征之一。
花类药材
花类药材鉴别时，完整花要注意观察花托、萼片、花办、雄蕊（莲须）和雌蕊的数目及其着生位置、形状、颜色、被茸毛与否、气味等。花序除单朵花的观察外，还需注意花序类别（夏枯草为带花的果穗）、总苞片或苞片等。花的某一部分注意区分是花的哪一个部位（番红花为柱头，蒲黄为花粉粒），再仔细观察。特别注意“花粉粒”的形状、大小、外表纹理、萌发孔的类型、数目等常因植物品种不同而异。对花期较长，花朵陆续开放的植物，分批采摘，以保证质量，应注意鉴别。花类药材由于经过釆收、干燥运输等，常皱缩、破碎而变形，如果肉眼不易辨认的，需将干燥的药材先放入水中浸泡后，要用放大镜或解剖镜来识别。
果实及种子类药材
首先要确定是果实还是果实的一部分，注意区分果实的类型和一般特征，如成熟或未成熟、真果或假果、单果、聚合果或聚花果、浆果、柑果或瘦果等。无论果实还是种子，主要注意观察其形状、大小、颜色、表面特征、气味等，其中要特别注意表面特征，如表面的颜色、皱纹、有无附属物等，种子的表面还要注意种脐、种脊、合点、种阜、假种皮（龙眼肉）等特征。果实的外部通常有些附属物，如宿存的花被（地肤子）、花柱、花序或果柄等。此外，“镶嵌细胞”为伞形科植物果实的共同特征。