大黄，为蓼科植物掌叶大黄、唐古特大黄、药用大黄的根茎。本品色黄，个大，故名大黄，始载于《神农本草经》。金元四大家补土派李杲云：“推陈致新，如戡定霍乱，以致太平，所以有将军之号。”
大黄是多种蓼科大黄属的多年生草本植物的合称。其主要药物基原有：①掌叶大黄，又名北大黄、葵叶大黄、天水大黄。生于高寒山区、土壤湿润的草坡。主要分布于甘肃、青海、宁夏、四川、西藏等省区。②药用大黄，又名南大黄，多生长于大山草坡，阳光充足，土壤肥厚的地方。主要分布于陕西、湖北、四川、云南和贵州等省区。③唐古特大黄，又名鸡爪大黄。多生于山地、灌木林下或林边较阴湿的地方。主要分布于甘肃、青海、四川、西藏省区。
大黄备受历代医家的推崇，本品可用于各科多种疾病的治疗。大黄味苦、性寒，入脾、胃、肝、心包、大肠五经。有攻积导滞、凉血解毒、活血祛瘀、清泻湿热、利胆退黄等多种功效。临床常用于治疗热结便秘、积滞腹痛、口舌生疮、湿热黄疸、肠痈、血瘀经闭、跌扑损伤、产后腹痛、水火烫伤、痈肿疔毒等多种病症的治疗。现代药理研究表明，药用大黄主要含蒽醌类衍生物，游离蒽醌类衍生物，具有广谱而强大的抗菌和抗病毒作用。
大黄的临床应用需要炮制，根据用药之需求，其炮制方法和所用辅料之不同，而炮制后大黄的功效也迥然有别。此就大黄的炮制，炮制后的应用，略陈管见如下：
生大黄 取原生大黄洗净，切片晾干入药者，即生大黄。生大黄有攻积导滞、凉血解毒、活血化瘀之功效。可用于胃肠实热积滞、心脾有热、口舌生疮、大便秘结等症。《本草经疏》记载：“《经》曰，实则泻之。大黄气味大苦大寒，性禀直遂，长于通下，故为泻伤寒、温病，热病，湿热，热结中下二焦，二便不通及湿热胶痰滞于中下二焦之要药。祛邪止暴，有拨乱反正之殊功。”仲景用本品分别配枳实、厚朴、芒硝、炙甘草之三承气汤，以泻阳明热结；伍牡丹皮、桃仁、冬瓜子、芒硝以治肠痈；配伍附子、细辛以治寒积里实之腹痛便秘；伍玄参、麦冬、生地以增水行舟。
熟大黄 取生大黄片加黄酒拌匀，置适宜的容器内，密闭，隔水加热，或蒸制至酒吸尽，至大黄内外均呈黑褐色时取出，晾干入药。每100斤（50Kg）生大黄片，用黄酒15斤(7.5Kg)。熟大黄泻下作用缓和，增强其活血化瘀功效，能减轻泻下时的腹痛。可用于老年体虚邪实证。
酒大黄 又称酒军，取生大黄片，用黄酒拌匀，润透，稍闷，置锅内用文火炒干，取出晾透入药。每50斤（25Kg）大黄片，用黄酒5斤（2.5Kg）。时珍云：“酒、纯阳毒物也”，“大热”，“与火同性”。《汤液本草》曰：“……以酒引之，上至高巅，以舟楫载之，胸中可浮，以苦泄之性峻至于下，以酒将之可行至高之分，苦物在巅，人迹不至，必射以取之也。”治上者，非酒不至。酒大黄可用于治热毒上炎所致之目赤、口疮、牙痛、头痛、咽喉肿痛等。血热妄行所致之吐血、衄血等证的治疗。
醋大黄 取生大黄片，加米醋拌匀，浸润后闷透，置锅内，用文火炒干，取出放凉入药。醋，《本草经疏》云：“……酸主肝，肝主血，血逆热壅则生痛肿，酸能敛壅热，温能行逆血，故主消痈肿，其治产后血晕，瘕块血积，亦此意耳。”醋大黄入肝经，泻肝血热，可用于七情内伤，肝郁化热或热邪煎熬阴血成瘀。冲任瘀阻，经水不行，可用醋大黄以泻热逐瘀，瘀祛新生。若产后瘀血停滞，血运不畅，少腹胀满刺痛，烦躁发热，大便秘结，小便短赤，亦可用醋大黄攻坚破瘀，泻热祛痛。
大黄炭 取生大黄片置锅内，用武火炒至表面焦黑色、内部焦黄色为准。喷洒清水，取出晾干入药。大黄炭泻下作用微弱，其吸附和收敛作用极强，有收敛止血、止泻的功效。临床常用于崩漏、吐血、衄血、大便下血、外伤出血等证的治疗。
根据临床需要，大黄的炮制方法尚有多种，如炒大黄、煨大黄、盐制大黄、蜜炙大黄、酒蜜炙大黄（成品称“清宁片”）、药汁制大黄等多种炮制方法。前人在大黄的临床应用和炮制方面，有着丰富的经验，这些不同的炮制方法，拓宽了大黄在各科的临床应用，提高了疗效。