习惯上人们口中的中药往往是人参、黄芪、枸杞等传统意义的中药材，但其实生活中的许多食物、事物往往也会具有类似药物的功效。比如老人常说的吃小米粥养胃、受凉感冒喝姜茶、体弱的人多吃瘦肉等。中药现在普遍认同的概念为：中药就是指在中医理论指导下，用于预防、治疗、诊断疾病并具有康复与保健作用的物质，这也印证了这些生活中日常吃的食物同样是“中药”。这就逐渐引出了药食同源的理念，即许多食物即药物，它们之间并无绝对的分界线，药物与食物是不分的。
古书中关于药食同源的文字
唐朝时期的《黄帝内经太素》一书中写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物”
《内经》对食疗有非常卓越的理论，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”
《食疗本草》中涉及有260种食疗品，首次收载了菠薐、胡荽、莙荙、鳜鱼等食蔬，同时还记述了动物脏器疗法与藻菌类食疗作用。
《医方类聚》，介绍用药物煮粥、制茶、作酒饮用等药方二百一十一首，并有1924年东方学会排印本。全书载食疗方138首，剂型有粥、羹、酒、索饼、茶、乳、馄钝、脍、菜肴、丸、汁、散等十余种。
《救荒本草》，是一部专讲地方性植物并结合食用方面以救荒为主的植物志。书中记载了植物414种，其中出自历代本草的有138种，新增276种。从分类上分为：草类245种、木类80种、米谷类20种、果类23种、菜类46种，按部编目。
中药三品
《神农本草经》，它将365种药物，分为上、中、下三品，后来经过历代医家不断补充整理，逐渐形成了中药三品的术语。没有毒性，可以多服久服不会损害人体的列为上品；没有毒或毒性不大而可治病补虚的，列为中品；有毒或性较峻烈而不能长期服用，可以祛除寒热邪气、破积聚的列为下品。其中对上品的解释和药食同源的概念相近，都是能长期使用，有药效价值，毒性可忽略不计的食物或药物。中药材三品之分和卫生部对药食同源的划分相近，比如既是食品又是药品的物品名单中的金银花被《本草纲目》列为上品；可用于保健食品的物品名单中的人参也是上品，且位列上品之首；保健食品禁用物品名单中的藜芦被《本草纲目》列为下品。
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