人们时常感叹，大自然十分奇妙，有些植物原本就是默默无闻，并没有想过它有一天会成为“网红”，然而，大千世界，还真是“无巧不成书”。很多年前，老家有一种长得像“小苹果”的水果，名唤“林檎”，小的时候，觉得这种果子不似苹果那般甘甜，不甚爱吃，谁知道后来才发现，它的果子没有大红大紫，但是它的叶子却红的发紫，而且它的叶子被制作成饮品，被称之为“海棠茶”。
而这里说的林檎，又名湖北海棠。对于林檎这个名词，早在《金匮要略》中就有记载，“林檎，不可多食，令人百脉弱”[1]，在后来的《备急千金要方》中也同样有此记载。只不过，在《金匮要略》中并没有记载林檎的功效主治，但《备急千金要方》却记载了，并且指出，“林檎，味酸、苦、平、涩。无毒。止渴、好唾”[2]。只是，很多人可能无法想象的是，穿越千年之后，孙思邈认为的“林檎止渴”却成为治疗糖尿病的一味良药。
对于湖北海棠，应用最多的反而不是在医院的中药房里，而是在餐饮店的饮品中，有不少餐饮店中不仅仅有绿茶，还有这个独具特色的“海棠茶”，由于它的颜色类似红茶，因此又被称之为“花红茶”。然而，随着它作为饮品蔚然成风，因此也有诸多医家，开始对它进行药物功效研究以及现代药理研究。真是不研究不知道，一研究发现不得了，其中隐藏的药用价值、营养价值、食用价值，完全超乎我们的想象，就目前的基础研究来看，都觉得这已经超出我们的预想。
野生湖北海棠无论是武陵山区，还是神农架的原始森林随处可见；古代记载应为林檎，土家族有将湖北海棠嫩叶作为茶饮用的习惯，称为林檎茶、花红茶[3]。但关于它的名称，还有野海棠、野花红、秋子、小石枣等别名和地方名[4]。有研究发现，湖北海棠真的是全身都是宝，而且用途十分广泛。湖北海棠的嫩叶可以制作成花红茶，是三峡地区的民间常用饮品，主要有“生津止渴、润肺止咳、解毒消炎”的功效；它的果实味酸、性平，可以代替山楂入药，具有“消积化滞、和胃健脾”的作用；它的根具有“活血通络”的功用，民间常用它来治疗筋骨扭伤[5]。
湖北海棠作为我国别样茶的一种，在民间有着悠久的历史，那么，海棠茶究竟有多久的历史？有研究认为，湖北海棠作为别样茶可能有400多年的历史[4]，但是如果关于林檎的记载，起码有一千年，甚至有两千年的历史。因为《金匮要略》中记载了它的果子不要多吃，这就说明它在一千八百多年前，就已经是人们果腹的常用水果，至于它的叶子会不会被作为饮品饮用，只能说可能性很高，由此推测，它的历史应当非常悠久，只是目前尚无更多考古和文献发现。在《新华本草纲要》记载，湖北海棠具有“消积化滞、和胃健脾”的功能，主要用于食积停滞、消化不良、痢疾、疳积等病症的调理。
随着湖北海棠的饮品广为流传，因此人们对它也进行了深入的药理研究，结果有重大发现。药理研究发现，湖北海棠具有显著的降血糖、抗菌[5-7]作用，而且在抗氧化[5，7]，消炎、降血脂[6，7]方面作用显著，并且还具有抗病毒，雌激素样作用[5]；耐缺氧、抗疲劳、增强体质[6]；调节脂质代谢[7]；抗肝纤维化[8]等多种药理作用。而且，药理研究发现，湖北海棠的抗菌作用，尤其是对大肠杆菌及金葡菌具有较好的抑制其生长的药理作用[9]。
湖北海棠在治疗糖尿病方面，起到了良好的作用。尤其是对于2型糖尿病，湖北海棠叶对2型糖尿病患者可以降低血糖，并且还能改善并发症，这一点就非常不错，而且山东临沂金锣糖尿病康复医院曾在自2006 年至2011年，应用海棠叶治疗2型糖尿病的患者超过5万人次，其中住院治疗30天以上患者有2556 例，未发现任何不良反应[10]。由此可见，湖北海棠的叶片，不仅仅是一种茶叶，更是一种令人爱不释手的良药。
更令人不可思议的是，有研究发现，湖北海棠的水提取竟然可以有效降低毒剧中药乌头对心脏的毒性，而且研究发现它的解毒机制与加强乌头中乌头碱等有毒物质的代谢和直接保护心肌细胞有关[11]。那么，湖北海棠叶的这种解毒作用，究竟是否类似甘草这样的无毒解毒，还是以毒攻毒呢？研究发现，湖北海棠为无毒物质，并没有发现它有遗传毒性和亚急性毒性作用[12]。不得不说，这个湖北海棠叶，真的应该被收入药典，以便更好的为人类健康做贡献。
近年来，越来越多的医药学者对湖北海棠格外亲昵，对它的药理作用也在进一步深入研究，而且真是越来越有新发现。比如，有学者研究发现，湖北海棠对卵巢早衰及骨质疏松具有一定的治疗保护作用，而且它的作用机制可能与体内抗氧化能力和增强颗粒细胞内雌激素受体的表达关系密切[13]。
对于湖北海棠的研究，一直没有停歇，最新研究，还发现湖北海棠叶总黄酮对衰老大鼠的认知功能障碍具有改善作用，而且它的药理机制与通过抗氧化、抗炎以及恢复神经细胞完整性有关[14]。这充分表明，湖北海棠具有抗衰老作用，对于如何延缓脑老化、改善记忆认知能力，以及对神经系统退行性疾病的防治具有重大意义，在临床中，应当得以运用。
就目前的研究来看，湖北海棠叶的主要药理作用，可以归纳为降血糖血脂，抗菌抗病毒，解毒抗疲劳，保肝抗衰老，消炎抗氧化，解渴强体质等，不得不说，它的药理作用真的很强大，只不过目前比较令人遗憾的是，它虽然已经有人在临床上运用过它，但是它还没有作为中药广泛地走入临床。目前来说，它还只是被《中华本草》收录，更希望它在未来被《中药大辞典》和《中国药典》收录，以便于它更好的为人类健康贡献力量。
湖北海棠叶作为别样红茶，它却不含咖啡因，真是茶中别致，不过，就目前来说，令人可喜的是，它已经作为饮品正在悄然地走进千家万户。虽然，目前湖北海棠叶还不能作为中药广泛运用于临床，但它作为饮品，一样可以起到辅助作用。另外，湖北海棠不仅叶可以药食两用，而且它的果子既可以吃，也可以代替山楂药用，还可以酿酒；它的根也可以作为药用，它的花更是具有十分美艳的观赏价值，它的植株还是苹果嫁接的良好砧木……关于湖北海棠，好处真是说不完。
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