俗话说：“民以食为天”，自神农氏尝百草的滋味、水泉的甘苦，开拓了我国远古人找寻和认识药物与食物长期实践光辉的食养一页。 儒家自我国商代伊尹、西周食医和孔孟倡导“食性”以来，历代儒医对食养多有所继承和发展。
在五千年社会历史变革的长河中，虽难免不受佛、道等宗教文化的某些影响，但也逐渐形成了儒家食养的若干风格和原则，其特点大致可概括为四点。
一、 因后天之本，及早食养：祖国医学一直认为，脾胃是人体的后天之本，故倡导养生特别是食养至迟也须从青、中年开始，经过饮食调理以保养脾胃实为养生延年之大法。如味甘淡薄也足以滋养五脏，故劝人尽量少吃生冷、燥热、重滑、厚腻饮食，庶不致损伤脾胃。如能长期做到顾护中气（即脾胃生发的功能）而恰当地食养，则多可祛病长寿。
二、 食养关键在于饮食有节：节制饮食的要点关键在于“简、少、俭、谨、忌”五字。饮食品种宜恰当合理，进食量不宜过饱，每餐所进肉食不宜品类繁多，要十分注意良好的饮食习惯和讲究卫生，宜做到先饥而食，食不过饱，未饱先止；先渴而饮，饮不过多，并慎戒夜饮等。此外，过多偏食、杂食也不相宜。
三、 先食疗、后药饵：食疗在却病治疾方面有利于长期使用。此尤其对老年人，因多有五脏衰弱，气血耗损，加之脾胃运化功能减退，故先以饮食调治更易取得用药物所难获及的功效，盖此因大多数老年人患有程度不一的慢性病或身体虚弱，一则难坚持长期服药，二则有的不太习惯，三则易发生不良反应，故先食疗而后必要时用药多较妥当。
四、 多讲究早食常宜早，晚食不宜迟，夜食反多损的原则。食宜细嚼缓咽，忌虎咽狼吞；宜善选食和节制饮食，对腐败、腻油、荤腥、粘硬难消、香燥炙炒、浓醇厚味饮食更宜少进；淡食最宜人，以轻清甜淡食物为好；食宜暖，但暖亦不可太烫口，以热不灼唇，冷不冰齿为宜；坚硬或筋韧、半熟之肉品多难消化，食宜熟软，老人更直。
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